Lange vor Extraktionstechnologien, klinischen Studien oder funktionellen Getränken wurden Pilze bereits zur Unterstützung von Gesundheit, Vitalität und Widerstandsfähigkeit eingesetzt. Was sich geändert hat, ist nicht ihre Relevanz, sondern die Linse, durch die sie verstanden werden. Heute werden uralte Praktiken durch die moderne Wissenschaft neu interpretiert, und das Ergebnis ist eine der am schnellsten wachsenden Kategorien funktioneller Inhaltsstoffe weltweit.
China ist einer der seltenen Fälle in der Geschichte der Menschheit, in denen das medizinische Wissen nie ganz verloren ging. Bereits 3000 v. Chr. wurden Pilze wie der Reishi und der Shiitake wegen ihrer gesundheitsfördernden Eigenschaften geschätzt, insbesondere in Bezug auf Immunität, Langlebigkeit und Ausgeglichenheit. Diese Anwendungen waren nicht nur anekdotisch, sondern wurden nach und nach kodifiziert und verfeinert.
Im 1. Jahrhundert v. Chr. listete das Shen Nong Ben Cao Jing Pilze formell in einem strukturierten Arzneibuch auf und unterschied dabei zwischen stärkenden und therapeutischen Substanzen. In den aufeinanderfolgenden Dynastien, von Han bis Qing, wurde dieses Wissen kontinuierlich weitergegeben, erweitert und systematisiert. Die Anbaumethoden wurden verbessert, die Anwendungsprotokolle wurden präziser und die Pilze wurden in die tägliche Gesundheitspraxis integriert, anstatt nur seltenen Eingriffen vorbehalten zu sein. Wichtig ist, dass diese Kontinuität kulturelles Vertrauen geschaffen hat, das das Verbraucherverhalten in Asien bis heute prägt.
Die Beziehung der Europäer zu Pilzen verlief ganz anders. Anstatt in das medizinische System integriert zu werden, wurden Pilze historisch gesehen mit Gefahr und Aberglauben in Verbindung gebracht. Während des Mittelalters wurden Pilze zum Symbol für Hexerei und das Unbekannte, was eher die Angst als die Neugier verstärkte. Infolgedessen blieb die medizinische Verwendung marginal und schlecht dokumentiert.
Die wissenschaftliche Beschäftigung mit Pilzen begann erst in der Renaissance, als die Klassifizierung und Taxonomie durch Persönlichkeiten wie Linnaeus und Fries aufkam. Selbst damals wurden Pilze als Objekte der Kategorisierung und nicht der Gesundheit betrachtet. Europa hat Jahrhunderte der medizinischen Anwendung übersprungen, eine Lücke, die erst viel später durch pharmazeutische Entdeckungen und nicht durch die Ernährung geschlossen wurde.
Die westliche Wahrnehmung von Pilzen hat sich im 20. Jahrhundert dramatisch verändert. Die Entdeckung von Penicillin im Jahr 1928 war ein entscheidender Moment, der bewies, dass Pilze Verbindungen mit tiefgreifender medizinischer Wirkung produzieren können. Dieser Durchbruch verwandelte Pilze von gefährlichen Organismen in leistungsfähige biologische Fabriken.
In den darauffolgenden Jahrzehnten fanden weitere aus Pilzen gewonnene Wirkstoffe Eingang in die Schulmedizin, darunter Cyclosporin zur Immunmodulation und Statine für die kardiovaskuläre Gesundheit. Gleichzeitig validierte die Forschung in Asien die traditionelle Verwendung von Pilzen durch moderne klinische Verfahren, insbesondere im Hinblick auf Polysaccharide und die Immunantwort. In dieser Zeit trafen zwei zuvor getrennte Welten aufeinander: empirische Tradition und Laborwissenschaft.
Gegen Ende des 20. Jahrhunderts begannen funktionelle Pilze, sich über den rein klinischen Bereich hinaus in breitere Gesundheitsanwendungen zu bewegen. Die Forschung weitete sich auf die Immunität, die Stressreaktion und die metabolische Gesundheit aus. Pilze wurden nicht mehr als Einzweckmittel betrachtet, sondern als multifunktionale Inhaltsstoffe, die mehrere physiologische Systeme gleichzeitig unterstützen können.
Dieser Wandel fiel mit der veränderten Einstellung der Verbraucher zur Gesundheit zusammen. Vorbeugende Ernährung, natürliche Lösungen und ganzheitliches Wohlbefinden gewannen an Bedeutung und schufen einen fruchtbaren Boden für den Wiedereintritt von Pilzen in die westlichen Märkte.
Heute stehen Pilzextrakte im Zentrum der Wirtschaft für funktionelle Inhaltsstoffe. Der Weltmarkt wurde im Jahr 2023 auf etwa 31,7 Milliarden US-Dollar geschätzt und wird bis 2030 voraussichtlich auf über 65 Milliarden US-Dollar anwachsen, bei einer jährlichen Wachstumsrate von über 11%. Der asiatisch-pazifische Raum wird weiterhin dominiert, was die jahrhundertelange kulturelle Vertrautheit widerspiegelt, während sich die Vereinigten Staaten als der weltweit am schnellsten wachsende Markt erwiesen haben.
Der größte Anteil des Umsatzes entfällt derzeit auf Lebensmittel- und Getränkeanwendungen, was darauf hindeutet, dass die Verbraucher Pilze zunehmend in vertrauten, täglichen Formaten bevorzugen. Der Shiitake ist nach wie vor der größte Umsatzträger, während der Reishi das stärkste Wachstum aufweisen dürfte, insbesondere bei der Positionierung als Immunitäts- und Stressschutzpilz.
Europa und die Vereinigten Staaten treiben die nächste Wachstumsphase der Kategorie an. In Europa beschleunigt sich die Nachfrage in Deutschland, Großbritannien, Frankreich und Belgien, unterstützt durch die Erwartungen an Clean label und die wachsende Akzeptanz traditioneller, wissenschaftlich belegter Inhaltsstoffe. In den USA wächst der Markt schnell durch Innovationen, insbesondere bei Extrakten und formulierten Produkten, die auf Immunität, Kognition, Stress und nicht-stimulierende Energie abzielen.
Für Marken und Formulierer geht die Chance über die Bekanntheit hinaus: Der Erfolg hängt jetzt von der Standardisierung, Wirksamkeit und Ausführung ab.
Jüngste US-Verbraucherdaten bestätigen, dass sich funktionelle Pilze von der Nische zur Normalität entwickeln. Im April 2024 gaben 37% der Verbraucher an, mit Pilzen angereicherte Lebensmittel und Getränke zu konsumieren, während 27% sagten, dass sie Nahrungsergänzungsmittel auf Pilzbasis verwenden. Dies zeigt, dass alltägliche Formate jetzt der primäre Einstiegspunkt in die Kategorie sind, wobei die Nahrungsergänzung folgt, sobald die Vertrautheit und das Vertrauen hergestellt sind.
Das Signal der Generationen ist sogar noch stärker. Die Verbraucher der Generation Z weisen einen um mehr als 10 Prozentpunkte höheren Index auf, was darauf hindeutet, dass funktionelle Pilze nicht als experimentell angesehen werden, sondern als natürlicher Bestandteil moderner Wellness-Routinen. Für Marken und Formulierer ergibt sich daraus ein klarer Wachstumspfad: zugängliche Lebensmittel- und Getränkeanwendungen, die durch eine transparente Beschaffung, gleichbleibende Qualität und eine glaubwürdige funktionale Positionierung unterstützt werden, mit einem starken langfristigen Potenzial, da jüngere Verbraucher zu höherwertigen Nutzern von Nahrungsergänzungsmitteln heranreifen.
Funktionelle Pilze sind nicht mehr nur Zutaten, sondern Plattformen. Ihr Wert liegt nicht nur in den einzelnen bioaktiven Verbindungen, sondern auch in ihrer vielschichtigen Geschichte, ihrer jahrtausendelangen Verwendung, ihrer zunehmenden wissenschaftlichen Bestätigung und ihrer starken Resonanz bei den Verbrauchern in allen Regionen.
Der Erfolg von Marken und Formulierern in dieser Kategorie wird von mehr als dem Zugang zu Rohstoffen abhängen. Standardisierung, Expertise bei der Extraktion, Klarheit bei der Regulierung und eine auf Fakten basierende Positionierung werden die nächste Wachstumsphase bestimmen. Nach Jahrtausenden der traditionellen Verwendung treten funktionelle Pilze in ihre bisher kommerziellste Ära ein.
Quellen
-Ernährung Business Journal
-Innova Market Insights
