Mucho antes de las tecnologías de extracción, los ensayos clínicos o las bebidas funcionales, los hongos ya se utilizaban para mejorar la salud, la vitalidad y la resistencia. Lo que ha cambiado no es su relevancia, sino la lente a través de la cual se entienden. Hoy en día, las prácticas ancestrales se reinterpretan a través de la ciencia moderna, y el resultado es una de las categorías de ingredientes funcionales de más rápido crecimiento en todo el mundo.
China representa uno de los raros casos en la historia de la humanidad en que los conocimientos medicinales nunca se perdieron del todo. Ya en el año 3000 a.C., hongos como el Reishi y el Shiitake eran valorados por sus propiedades beneficiosas para la salud, sobre todo en relación con la inmunidad, la longevidad y el equilibrio. Estos usos no eran anecdóticos, sino que se fueron codificando y perfeccionando gradualmente.
En el siglo I a.C., el Shen Nong Ben Cao Jing incluía formalmente los hongos en una farmacopea estructurada, distinguiendo entre sustancias tónicas y terapéuticas. A lo largo de las sucesivas dinastías, desde la Han hasta la Qing, estos conocimientos se transmitieron, ampliaron y sistematizaron continuamente. Los métodos de cultivo mejoraron, los protocolos de uso se hicieron más precisos y los hongos se integraron en las prácticas sanitarias cotidianas en lugar de reservarse para intervenciones poco frecuentes. Y lo que es más importante, esta continuidad generó confianza cultural, algo que aún hoy determina el comportamiento de los consumidores en Asia.
La relación de Europa con los hongos siguió una trayectoria muy diferente. En lugar de integrarse en los sistemas médicos, los hongos se asociaron históricamente con el peligro y la superstición. Durante la Edad Media, las setas se convirtieron en símbolo de brujería y de lo desconocido, reforzando el miedo en lugar de la curiosidad. Como consecuencia, su uso medicinal siguió siendo marginal y poco documentado.
El compromiso científico con los hongos no comenzó de forma significativa hasta el Renacimiento, cuando surgieron la clasificación y la taxonomía a través de figuras como Linneo y Fries. Incluso entonces, los hongos se consideraban objetos de categorización, no de salud. Europa se saltó de hecho siglos de uso medicinal aplicado, una laguna que sólo se colmaría mucho más tarde gracias a los descubrimientos farmacéuticos y no a la nutrición.
La percepción occidental de los hongos cambió radicalmente en el siglo XX. El descubrimiento de la penicilina en 1928 marcó un momento crucial, al demostrar que los hongos podían producir compuestos con profundas repercusiones médicas. Los hongos dejaron de ser organismos peligrosos para convertirse en poderosas fábricas biológicas.
En las décadas siguientes, otros compuestos derivados de hongos entraron en la medicina convencional, como la ciclosporina para la modulación inmunitaria y las estatinas para la salud cardiovascular. Al mismo tiempo, la investigación en Asia validaba el uso tradicional de los hongos a través de marcos clínicos modernos, especialmente en torno a los polisacáridos y la respuesta inmunitaria. Este periodo marcó la convergencia de dos mundos hasta entonces separados: la tradición empírica y la ciencia de laboratorio.
A finales del siglo XX, los hongos funcionales empezaron a salir del ámbito estrictamente clínico y a tener aplicaciones sanitarias más amplias. La investigación se extendió a la respuesta inmunitaria al estrés y a la salud metabólica. Los hongos ya no se consideraban agentes de un solo uso, sino ingredientes multifuncionales capaces de apoyar múltiples sistemas fisiológicos simultáneamente.
Este cambio coincidió con el cambio de actitud de los consumidores hacia la salud. La nutrición preventiva, las soluciones naturales y el bienestar holístico cobraron impulso, creando un terreno fértil para que las setas volvieran a entrar en los mercados occidentales.
Hoy en día, los extractos de hongos se sitúan firmemente en el centro de la economía de los ingredientes funcionales. El mercado mundial se valoró en aproximadamente 31.700 millones de dólares en 2023 y se prevé que supere los 65.000 millones de dólares en 2030, con un crecimiento anual superior al 11%. Asia-Pacífico sigue dominando, lo que refleja siglos de familiaridad cultural, mientras que Estados Unidos ha surgido como el mercado de más rápido crecimiento a nivel mundial.
Las aplicaciones alimentarias y de bebidas representan actualmente la mayor parte de los ingresos, lo que indica que los consumidores prefieren cada vez más las setas en formatos familiares y cotidianos. El shiitake sigue siendo el mayor contribuyente por volumen, mientras que se espera que el reishi muestre el mayor crecimiento, sobre todo en el posicionamiento de inmunidad y apoyo al estrés.
Europa y Estados Unidos impulsan la próxima fase de crecimiento de la categoría. En Europa, la demanda se está acelerando en Alemania, Reino Unido, Francia y Bélgica, apoyada por las expectativas de Clean label y la creciente aceptación de ingredientes tradicionales respaldados por la ciencia. En EE.UU., el mercado se expande rápidamente gracias a la innovación, sobre todo en extractos y productos formulados dirigidos a la inmunidad, la cognición, el estrés y la energía no estimulante.
Para las marcas y los formuladores, la oportunidad ha ido más allá de la concienciación: el éxito depende ahora de la estandarización, la eficacia y la ejecución.
Datos recientes de consumidores estadounidenses confirman que los hongos funcionales están pasando de ser un nicho a normalizarse. En abril de 2024, el 37 % de los consumidores afirmaba consumir alimentos y bebidas enriquecidos con setas, mientras que el 27 % decía consumir suplementos dietéticos a base de setas. Esto demuestra que los formatos cotidianos son ahora el principal punto de entrada en la categoría, a la que seguirán los suplementos una vez que se hayan establecido la familiaridad y la confianza.
La señal generacional es aún más fuerte. Los consumidores de la Generación Z superan el índice en más de 10 puntos porcentuales, lo que indica que los hongos funcionales no se ven como algo experimental, sino como una parte natural de las rutinas modernas de bienestar. Para las marcas y los formuladores, esto refuerza una clara vía de crecimiento: aplicaciones accesibles para alimentos y bebidas respaldadas por un abastecimiento transparente, una calidad constante y un posicionamiento funcional creíble, con un fuerte potencial a largo plazo a medida que los consumidores más jóvenes se convierten en usuarios de suplementos de mayor valor.
Los hongos funcionales ya no son sólo ingredientes; son plataformas. Su valor reside no solo en los compuestos bioactivos individuales, sino en su historia en capas, miles de años de uso, creciente validación científica y fuerte resonancia entre los consumidores de todas las regiones.
El éxito de las marcas y los formuladores en esta categoría dependerá de algo más que del acceso a las materias primas. La normalización, la experiencia en la extracción, la claridad normativa y el posicionamiento basado en pruebas definirán la próxima fase de crecimiento. Tras milenios de uso tradicional, los hongos funcionales están entrando en su era más comercial.
Fuentes
-NutritionBusiness Journal
-InnovaMarket Insights
